芝麻，又称“胡麻”、“油(油食品)麻”，古人称“巨胜”、“方茎”、“狗虱”、“脂麻”。芝麻性平，味甘。具有滋养肝肾、明目乌发、润燥滑肠、和血增乳、止咳平喘等作用。

芝麻有黑、白之分，食用以白芝麻为好；药用以黑芝麻为佳。芝麻中含有25%的蛋白质、50%的脂肪油、15%的蔗糖及多缩戊糖。芝麻除了富含蛋白质(蛋白质食品)、脂肪、碳水化合物外，还含有较多的钙(钙食品)、磷、铁(铁食品)等矿物质以及粗纤维、胡萝卜素、维生素(维生素食品)B1和B2等，此外，芝麻还含有脂麻素、脂麻油酚、卵磷脂(卵磷脂食品)等营养物质。

芝麻芬芳而不腻，多用于面包、糕点、卷饼、糖果及其他精美食品上的装饰和调味香料。用芝麻可制作芝麻酱，还可榨油，芝麻油俗称香油，气味芬芳。芝麻酱和香油是凉拌菜、凉面、油卷等的调味佳品。芝麻、香油、芝麻酱香甜味美，都非常好吃，故《天工开物》说：“今胡麻味美而功高，即以冠百谷不为过。”

芝麻是一张芬芳的补药，是很好的滋润补养强壮剂。李时珍在《本草纲目》中说：“芝麻补五内、益气力、长肌肉、填髓脑。久服，轻身不老。”身虚体弱、头晕眼花、肾虚腰酸之人食之，可以滋补肝肾，强身健体；津液不足、大便燥结之人食之，可以生津防燥，润肠通便；须发早白、发枯脱落之人食之，可使乌发再生、黑柔牢固；高血压(血压食品)、血管硬化病人食之，可以软化血管，降低胆固醇；产后(产后食品)妇女食之，可以催乳；贫血者食之，可以养血补血(补血食品)；慢性神经炎、末梢神经炎患者食之，有一定的治疗作用。因此，久服芝麻，可以健身(健身食品)强体，延年益寿。

但由于芝麻含有大量的脂肪油，润肠通便的功效很强，故泄泻溏便、精气不固者，不宜食用。